Ein Dissertant (auch Doktorand) ist ein Akademiker (eine Akademikerin), der/die nachdem Diplomstudium den nächsthöheren akademischen Grad des Doktors anstrebt.

Der Doktorgrad ist dafür vorhesehen, die Fähigkeit zur [wissenschaft]]lichen Arbeit zu belegen.

Im Regelfall wenden sich die Kandidaten an einen Hochschulprofessor eines Fachgebietes, das zu dem bisherigen Studium passt, um ein geeignetes Thema zu erhalten oder dort vorzuschlagen. Der Weg bis zur Promotion beinhaltet:

• Themenwahl und Studium des näheren Fachgebietes
• Intensive Facharbeit und Verfassen einer Dissertation
• Abschlussprüfung (Rigorosum) und Verteidigung (Defensio) der Arbeit.

Die Zeitdauer war früher (je nach Qualität der Arbeit bzw. Ideen) nicht näher festgelegt und lag meist zwischen 1 und 4 Jahren. Seit einigen Jahren schreiben die meisten Hochschulen bzw. Universitäten des deutschen Sprachraums ein spezielles Doktoratsstudium von einigen Semestern vor.

In den meisten Fällen sind Dissertanten in den Forschungsbetrieb eines Instituts bzw. einer Akademie oder Versuchsanstalt eingebunden. Man kann auch ein Stipendium beantragen, das etwa die Hälfte des Gehalts eines Hochschulassistenten beträgt.

Mit der Dissertation muss der Kandidat seine wissenschaftliche Fähigkeit nachweisen; daher sollte sie neue Erkenntnisse aus dem gewählten Fachgebiet enthalten. Eine Diplomarbeit kann dagegen den aktuellen Stand der Wissenschaft zusammenfassen, ohne selbst einen Erkenntnisgewinn zu erzielen.

Der Umfang der Arbeit (die zu publizieren ist) hängt vom Thema ab. In dem Regelfall sind es 80 - 150 Seiten. Vor oder beim Rigorosum ("strenge Prüfung") ist sie meist zu verteidigen. Das Rigorosum erstreckt sich auch über benachbarte Fachgebiete. Die Prüfer sind 3-4 fachlich relevante Hochschulprofessoren bzw. Dozenten, darunter jedenfalls zwei Gutachter der Dissertation.